早在1921年秋，张少帅应邀赴日本参观，当他看到日本先进的技术、精良的装备、高超的训练后，痛下决心一定要建起自己的空军。
于是，回到奉天后，他就对父亲张大帅说：“此行感想有二：一是气愤，二是发奋。日本当局有意炫耀日军威仪，蔑视我们中国人。不过，他们有些方面，如武器、军纪确实比我们要好，文化也比我们高些。我们东北军在这些方面要赶上去，而且要力争超过他们。”张大帅当然也早就认识到，要巩固东北非建立强大的空军不可。
1923年，张少帅任东三省航空处总办。他一上任，就把东北航空处整编为五个大队：飞虎队、飞鹏队、飞鹰队、飞豹队，张学良兼任“飞鹏”队队长，为了把这个航空处办得更好，张学良不仅从日本、俄国高薪聘请外国教官，他还把一批优秀的青年送到国外深造。