第五伦派出的驿骑虽日夜兼程，但想要追上渔阳突骑并不容易。
早在数日前，得到皇帝“南下绝淮泗口，断刘秀后路”的命令后，虎牙将军盖延便带着两千骑兵离开彭城，以日行八十里的速度南进。
渔阳突骑作为轻骑兵，战马没有披甲，但已经装备上了马镫和高马鞍，战马也钉了马蹄，使他们机动能力更佳。渔阳骑士们渐渐接受了这些“挂件”，更稳健的骑在马上。甲胄有车辆或驮马运载，长兵戟、矛等横于马鞍之上，只要不钻林子就行，环首刀和剑挂于腰间，身后往往还背负弓箭和轻便的擘张弩，不少人甚至还背着长方形的臂盾。
他们很快逼近了睢水，因为河水平缓，只没过胸口，全员泅渡可能会快些，但许多骑兵往河水里试探了一下就哇哇叫了起来。
“将军，水太凉，下不了脚啊。”
“丢人现眼，吾等乃是幽州人，从小便在苦寒之地过活，这徐淮南方之地，水能冷到哪去？”
然而盖延亲自一试后，发现确实凉到透心，他的军中也有水土不服的情况，导致三千突骑只剩下两千可以奔袭，这要真泅渡淌冷水，恐怕又要病倒许多。
于是只好四处搜罗民船，花了小半天时间才渡过去，也相当于给马儿休憩了，渡河后，盖延距离他的第一个目的地：沛郡符离县（今安徽宿州）也不远了。
濉河与沱河在此交汇，平原与山地在这里分野，注定此地颇为重要，古时候楚国就设置了“符离塞”作为淮北重镇。徐淮大战初起时，刘秀曾派遣偏将军左曹坚镡带兵万余来到符离，假装要北袭第五伦的屯粮大营灵璧，然而那不过是虚晃一枪。等盖延率军抵达符离城时，汉军已撤，人去城空。
渔阳突骑只随身带了五日干粮，虽还有剩余，但沿途必须抄粮以战养战，若是时间不赶，还能让骑兵烧杀掳掠一番——在魏军中，要论军纪最差，渔阳突骑若称第二，没有敢称第一，小耿麾下的上谷突骑也差之甚远，上谷兵过如梳，渔阳兵过则如篦，恐怕只有昔日新军能与之媲美。
盖延令骑兵搜城，结果粮食和女人没找到，只从一座闾左的破屋里找出一个白发老叟，因为腿脚残疾，他未能和城里人一起逃走。
“我是本城巫祝。”
老叟落到穷凶极恶的渔阳兵手里，为保性命，捧着一把符草和一枚龟甲自陈身份，说是能为“王师”算得前途吉凶。
原来，这符离最出名的物产，便是春夏时长满离山的“符草”，此草又名香附草，茎秆颇