作为连接中原与荆楚的交通要道，随县不像襄阳那般受重视，因为此地本就是绿林山、桐柏山、大别山之间的丘陵地带。因山为郡，岩石隘狭，道路交错，据说县中一共有九十九冈，易入而难出，军队过万，在这里便铺展不开。
这种山洼洼，历朝历代都是官府统治的薄弱地带，新朝时，绿林军就在这一带发展北上，更始皇帝刘玄犯事，也逃到此地藏匿，这才早早加入绿林，有了后来的机缘际会。
绿汉崩溃后，不论赤眉还是魏军，都未能完全控制随县，豪强藏匿到九十九冈中，魏官号令不出县城是常态。春天时，刘秀派人潜入南阳煽动举事，他老家舂陵都没激起水花，唯独随县闹出了大阵仗，昔日的绿林旧部、本地豪强纷纷响应，县邑之外几乎不为魏国所有。
岑彭分身乏术，阴识也鞭长莫及，随县的叛乱迟迟未能平定，在这种情形下，刘秀带着不足一万的军队轻松打回来，便不足为奇了。
时隔多年，炎炎汉旗第一次插回南阳境内，几经战乱后，这个偏僻的县越发穷困。满街都能看到乞食的人，汉军下乡搜粮，却很难找到一点粮食，冒出青粟苗的田地因战争再度撂荒。
“百姓何辜啊。”
刘秀看在眼里，这意味着，想守住随县，他就必须从江夏调米粮，才能满足驻军及本地豪强武装所需。
相较于决定汉魏争锋先手的襄阳，随县就如一根没肉的鸡肋骨，舍不得扔，却又嚼不出肉来，刘秀只是不愿它仍在敌人手中罢了。这次进军，也有进一步牵制身在南阳的第五伦，给襄阳前线的冯异、邓禹减轻压力之效——此时的刘秀，尚不知邓禹的大败、冯异的撤军。
随军的儒生强华，倒是给刘秀多找了个必守随县的理由。
“陛下，随县有一个乡，名曰灵蛇乡，有一座小丘，叫断蛇丘！”
强华是刘秀在长安太学时的舍友，正好是随县人，与刘秀亦是半个老乡。他读书时对五经兴趣寥寥，反而拜各地隐士方士，刻苦钻研谶纬之学，刘秀称帝时，他还不远千里来献上《赤伏符》，提供了理论依据。
刘秀也投桃报李，让他做了“博士祭酒”，这次攻略随县，就让他这个本地人做向导。
但强华倒是尝到了甜头，一直不遗余力为刘秀寻找更多能证明他天明所归的依据，眼下便盯上了随县断蛇丘。
强华开始说起那地方的故事来：“数百年前，随县有随侯国受封，第十代随侯在位时，路过溠水旁，看到一条大蛇，受伤中断，首尾