河西走廊被祁连山和北山所夹，北山顾名思义，在河西之北。与连绵如天的祁连不同，它是断断续续的，在张掖郡这一段，叫做”合黎山“，据说古老的《禹贡》中都有关于它的记载。
这道山脉挡住了北方干燥的风，山脉南面是富庶的张掖郡，原野平坦空旷，绿洲上的农田阡陌相连，炊烟袅袅，里闾间鸡犬相闻。
而合黎山以北，则是截然不同的风景：绿色变得稀罕，映入眼帘的是无边戈壁，茫茫四野荒无人烟，只有天上闲云陪伴着大片的黑色小石子和零星小草堆。
在这人迹罕至之处，烈日灼烤之下，一人一马艰难跋涉在沙漠边缘。
无力地坐在马背上的人，正是第八矫，一个月前，他去武威郡联络窦友，才知道窦氏已被老朋友刘隆击走，第八矫不愿辜负使命，遂带着数十骑试图穿过陇右控制的张掖郡，前往窦友可能逃往的酒泉——酒泉太守梁统也可能投向魏军。
可即便他们再三小心，还是受到了陇右羌胡骑的追击，渡过石羊河时遭遇伏击，属下几乎死伤殆尽，第八矫只能带着少数人继续向西亡命。
他们已失向导，这之后一个月，就在武威、张掖北部徘徊，有时甚至都说不清到底在何处。幸存手下或因受伤掉队，或对前路无望自己跑了，眼下只剩下第八矫，以及为他牵马的美稷少年。
少年名叫”高武统“，当初第八矫提出西行，正是他第一个站了出来，放了豪言。
如今使团蒙难，幸亏高武统射得一手好箭，能用所剩无几的箭矢猎获沙鼠鸟雀，持环刀劈了枯死的胡杨木为燃料，二人方能勉强充饥。
白天太过酷热，他们只能昼伏夜出，睡醒的时候，第八矫也会与高武统闲聊。
“当初我说要效张骞之志，没想到一语成谶，你我真成了张骞和堂邑父啊！”
高武统就不乐意了，放下了一直啃着嘬味道的小雀儿爪子，说道：“刺史或是张骞不假，但别拿堂邑父那胡儿来与我相比，我祖上都是正儿八经的诸夏之民，绝无半点胡人血统，在吾等西河美稷，说一个人是胡儿，相当于骂他是野种，要挨刀的！”
他与第八矫说起过在美稷的生活：少时就和一群孩子玩竹（木）马，还与并州刺史郭伋有过点故事。
“每次吾等骑竹马在城门口等他，就总有果子吃。”
只是后来边塞大乱，匈奴在胡汉引诱下南下劫掠，在美稷造成了骇人听闻的屠杀，逃出来的美稷少年深狠胡虏，小耿征兵时，便多加入了并州