自古至今，阴阳相长，黑白相生。
黑与白、正与邪向来便是你中有我我中有你、难分难舍，官与吏也是如此。官靠吏落实律政，吏靠服务于官赚取生计，在各衙门中，官有官的当法，吏有吏的门道。
牢头这个位子是吏中较为特殊的，他连接黑与白，活又脏又累，却是个真正的肥差。只要牢头眼够准、手够狠、心够硬，在五城兵马司当几年牢头赚的银子，就够在康安城偏僻坊巷置产安家。
当安家托人找到东城兵马司的牢头林顺长，以两百两银子的价钱，让他把被刚被抓到牢里的安家逃奴除掉后，林顺长痛快的答应了。
因为逃奴早晚要被杀，让他少受几天罪早点去见阎王，在林顺长看来算是积德。
林顺长将银子收好后，便溜溜达达地回到衙门，送安家逃奴上路。谁知他刚踏上衙门的台阶，便听到东市官署高楼上的钟声敲响了。不大一会儿，衙门内便有潜火军提着汲水桶向外跑，奔向起火的去处。
林顺长站在一旁高声喊，“兄弟们顺顺当当灭了火，平平安安地回来，咱等着你们一块吃酒。”
潜火军最爱听的就是这句话，“林大哥多弄俩肉菜，别又用牢房饭糊弄人兄弟们！”
“得嘞！”待潜火军的二十余人跑出去后，林顺长继续往里溜达，谁知走了没几步，钟声又响了，又有一帮兄弟提着家伙冲了出来。待他们过去后，林顺长提着灯笼还没走到牢门口，钟声又响了起来，紧接着，喇叭声也急促响起。
这是潜火军不够用，衙门开始召集衙内值班的差官前去灭火。
值班的差官们听到喇叭声，立刻放下手头的事情，各自寻到装水的器具向衙门口跑去。，牢里的狱卒也跑出来几个，见林顺长还往里走，便招呼道，“牢头，咱先去把火灭了?”
这机会可真难得，林顺长响亮应着，“你们先走，我去牢里拿个大桶，马上就来。”
牢里只剩一半狱卒，林顺长在昏暗的火光和钟声下，迈入阴森森的地牢，不由得想起了景隆元年刑部那场烧亮半边天的大火，当时皇城的钟声就一声接着一声地响，敲得人发慌。他走到关押被抓待审的犯人牢前，一眼便瞧见了单独关押在小牢房内里紧紧抱着包裹、满脸伤疤的干瘦汉子。
这人佝偻成一团，缩着脖子，目光躲闪，一看便是下等贱籍模样。林顺长放了心，低声问他最信任的狱卒，“他抱的是什么？”
“就几件小孩儿的破衣裳，说是他家娃儿要穿的。”狱卒回道