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晚清时期，各阶层间收入差距悬殊。
马车夫、酒楼店小二等社会底层工人每月收入不过两三两银子，清军中普通士兵一般一个月四五两银子，而绿营管带、统带等中高级军官，月收入达到一百两以上，至于统带、参将、副将等高级将领，收入更高。
根据晚清时期的物价估算，一两银子可以购买一百一十斤大米，两三两银子的收入刚刚能够满足社会底层百姓一个月的生活需求，而那些处于统治阶级的满清官员、商人，动辄利用掌握的权力获取高于底层百姓百倍、千倍、万倍的收入。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。数量庞大的满清官员成为了老大帝国身躯上面的寄生虫，为了维持他们的统治，他们或许会在内部、外部带来的压力下，对政府结构进行小范围的改变，但是却不会甘心放弃对国家的统治权，将手中的权力交接给其他阶层或者势力。
长江后浪推前浪，新崛起的势力成为既得利益者后，同样会以各种方式、各种借口维持自身的利益，而作为社会分工中的一个重要阶级，商人本身就是为了追逐利益而生，在利润巨大的商业机会面前，商人们很容易压上全部身家，用来博取十倍、几十倍的利益。
和普通人印象中不同的是，从太平天国起义失败到甲午战争前一段时间中，满清统治下的大陆是远东第一大工业国，工业规模远远超过资源匮乏的日本国。
在满清政府着重发展的几项重工业产业中，江南造船厂造船技术完善，负责船舶制造各个部分的船工普遍拥有熟练的技术，在原有历史上，英国商人柯比看到江南造船厂停工展现出来的巨大利益，利用种种手段从江南造船厂挖走了三十多个核心技术船工，然后利用三十多名船工掌握的造船技术，很快制造出两艘排水量在日本首屈一指的蒸汽船“太湖丸”一二号，其中两艘蒸汽船一艘采用英国人制造的蒸汽发动机，另一艘直接采用中国船工制造的发动机。
三十多名中国船工带来的技术为柯比名下的神户造船厂打下了坚实的基础，后来日本政府针对外国资本制定了更加苛刻的政策，柯比在其他行业的投资屡屡遭到日本本土商人财阀的阻击，最后欠下一大笔贷款，走投无路下自杀身亡，而在柯比死去不久，他名下的各项产业包括神户造船厂在内都被日本政府收归国有，
柯比名下的产业被国有化后，日本名古屋造船厂、横滨造船厂等军事造船厂，通过派遣学徒