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当初孙彬派遣黄守忠与李文彩取得联系后，虽然没有扭转西南太平军残部的劣势，但是却改变了李文彩起义失败被满清政府处死的命运。
1871年，在国防军协助下，李文彩挫败了清军消灭起义军的企图，成功从清军包围圈中脱困而出，然后在接下来的几年里，逐步转进到两广地区与清军周旋。
1877年3月，席卷半个中国的丁戊奇荒蔓延到西南地区，李文彩所部借助大灾荒，大力招收难民扩充实力。
1877年六月，势力超过六万人的李文彩所部为了获取粮食和削弱清军的力量，主动向清军势力薄弱区发起进攻。
六月九日，李文彩大军自罗甸县而出，两日攻破南丹县、五日占领东兰县，半个月过后，包括河池、百色、宜州在内的广西西北三府皆落入李文彩手中。
西北三府陷落，广西官员大惊失色下急切命令各部清军增援柳州，以防止柳州重镇落入李文彩所部手中。
六月二十三日，李文彩不听黄守忠的劝告，亲自带领再次扩充后的部队围攻柳州城。
七月五日，清军援军抵达柳州城外，李文彩所部不敌清军援军败走柳州城，部队损失十之**，到作战结束后，依旧听从李文彩命令的部队只剩下不到三千人。
李文彩在西南地区以太平军的身份从事反清起义，而实际上李文彩只是在翼王石达开入串后才加入太平军，算不上太平军嫡系部队，而且李文彩手下部队成分也十分复杂，既有反抗清军统治的贫苦百姓也有落草为寇的土匪和苗、壮、侗等族的西南少数民族。
由于直接听从李文彩命令的嫡系武装力量薄弱，团结在太平军这面大旗下的各派武装跟随李文彩所部打下顺风仗还算过得去，一旦遇到大败，那些原本混迹在西南地区的武装势力将毫不犹豫的脱离李文彩所部，利用熟悉当地环境的优势逃脱清军的追捕，恢复以前在西南地区占山为王的老行当。
聚得快，散得快。李文彩所部在拿下广西西北三府后，闻风汇聚的数万武装在柳州一战后迅速消散。
1877年八月，清军攻克起义军老巢罗甸县，李文彩命令部队分散突围。
1877年末，化整为零的起义军躲过清军的排查，抵达广西与安南交界的凭祥地区。
与凭祥交界的安南一方是国防军南洋部队控制的谅山省，在确认李文彩等人