，贵久从岛津家的另一分家萨州家的实久手中夺回伊集院城，在加世田城战中大胜实久，统一萨摩，奠定了战国大名岛津家的基础。
统一萨摩后，贵久把居城移到内城，致力于大隅，日向两国的收复。岛津家的势力向日向的伸延，引起了当时九州最大的势力丰后大友家家督大友宗麟的注意，与大友家联姻的伊东义佑向宗麟提出回复日向领地的要求后，宗麟便开始着手侵攻日向。当然他只是想吞并日向而已。日本天正六年，宗麟领军四万进军日向，兵临高山城，高山城城主山田有信乃智勇兼备之将，并得岛津家久的援军，守城兵力达到三千，大友军围高山城。双方展开殊死攻防战，后来，岛津义久率岛津主力军来援。双方城下激战，义弘从侧面迂回进攻，大友军前锋崩溃。佐伯，田北两将被杀，高城中的家久，山田有信开城杀出，三方夹击，大友军大败，史称“耳川之战”，从此，大友家日渐西斜。
耳川之战后，肥后的相良家降。岛津的九州统一之势向北推进，大友家衰退之际，北九州肥前的龙造寺家乘势而起，家督隆信，是被称为“肥前之熊”的猛将。岛原领主有马晴信叛离龙造寺家，倒向岛津家，隆信率军三万前来讨伐，有马家向岛津家求援，岛津家久领三千精锐来援，合有马军共六千于沼泽地形的冲田畦伏击龙造寺军。龙造寺军大败，多员大将战死，隆信更被杀，同年十月，龙造寺家归附岛津家。
冲田畦之战后，岛津家用兵大友的筑前，丰后二国，九州中的大友家无力单独与岛津对抗，宗麟东上向丰臣秀吉寻求庇护，岛津家不肯臣服秀吉，于是丰臣家出兵征筏九州。丰臣军的毛利军和四国军到来后，北九州势力脱离岛津家，受到大友家名将高桥死战而大挫的岛津军只好从筑前，丰后撤退。,
岛津家久率军一万八千直攻大友家主城府内城，岛津军与大友，四国联军一万在利光城下的户次川激战，联军大败。但是，这只是一次局部战的胜利，丰臣秀长领军二十万前来，岛津军再无力对战，在日向根白坂大败后，岛津义久请降秀吉，领地削减为萨摩，大隅和日向的一部。次后统一日本的秀吉进攻朝鲜，义弘随军参战，兵败而回。
关原大战开始之后，义弘私自领兵一千五加入西军与德川家康的东军对抗，西军败退时，岛津军再以勇猛扬名，义弘血战得脱。
战后，岛津家为战后处理四处奔走并做出防御态势，德川家四天王之一井伊直政也竭力开脱，家康只好放弃对岛津家的惩罚。岛津家依然保持了西南部强藩的地位。