汉和帝在章德前殿去世，此时刘隆刚出生100余日。按照传统，继承皇位的应是汉和帝的长子刘胜，但刘胜自幼生有怪病，多年不愈，汉和帝皇后邓绥认为他不适合做皇帝。于是立刘隆为皇帝，是为汉殇帝，改年号为延平，封其兄刘胜为平原王，邓绥进升为太后，并由邓绥临朝听政。
鲜卑人中的辽东鲜卑突然再次攻打渔阳郡，大抢一通后满载而归。
渔阳太守张显接到报告后大怒，叫上几百个弟兄，出塞追击撤退的鲜卑人。鲜卑人渐渐把汉军引入危险地带，严授劝张显不要再急于追击，以免中鲜卑人的埋伏。严授建议先安下营寨，派出轻骑兵去打探一下再追也不迟。严授的主意很稳妥，但张显不听，反而认为严授胆小，气得几乎当场就要斩杀严授。最后张显虽然没有阵前斩将，但终究不听严授的建议，下令急速追击，结果真的中了鲜卑人的伏击，张显中箭阵亡，手下士卒四散逃跑。只有那被张显称为“胆小鬼”的严授，不仅没有逃跑，反而杀死多名敌人，自己身负十余处伤，最后战死。
邓绥接到渔阳战役的消息后非常感慨，亲自为烈士写文章予以褒奖，又赏赐烈士家属很多钱财，还提拔他们的子弟做官
在太后邓绥发号施令之际，仅当上220天皇帝的刘隆悄然离世，年仅一岁，因夭折而亡，汉殇帝是中国帝王中即位年龄最小、寿命最短的皇帝。
邓太后与她的哥哥车骑将军邓骘密谋，决定迎立清河孝王刘庆的儿子刘祜，邓骘又去与太傅张禹、司徒徐防等大臣们商议，征得他们的同意便连夜持太后节召招刘祜入宫。这一年，刘祜刚满13岁，是为汉安帝。第二年改年号为“永初”。
刘祜即位，却没有赶上好时候。内忧外患，百事多艰。首先是河西急报，西域各国不满班超离任以后担任西域都护的任尚的苛政，纷纷叛汉。接着就是羌族起义，这场战争长达11年之久，耗费巨大，使东汉元气大伤，西部传求消息，北匈奴和车师联兵，进攻河西四郡。大臣们都主张放弃西域，退回玉门关内。只有从边疆回京城汇报情况的敦煌太守张当力排众议，廷尉陈忠也认为西域和中原的关系已久，轻易放弃就会失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵御匈奴的侵扰。安帝采纳了张当、陈忠的意见，并派班超之子班勇为西域长史，率领500士兵出屯柳中城。班勇到西域后，依靠河西四郡和西域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。
边疆多事的同时，国内也灾害连年，人