太平十二年，正月十四。
已经到了正午，天空却还是阴沉沉的，时不时飘下几丝细雨，更衬得这早春既寒又冷。虽过了年节，木炭的价格还是日日攀升，京都城内便兴起了以烧煤代替烧炭的做法。
护国公府却嫌煤火易起灰烟，依旧烧那街东车家炭。
正堂的墙角烧了四个大大的炭盆，烤得屋内暖洋洋的。赵老夫人正皱着眉头站在书桌前，检查孙子周延之的功课。
她一目十行地看完手中的文稿，总算舒展了眉头，正色道：“前日宋大人还说你文章踏实有余，文采不足，让你这几天在家好好照着《文经》作十篇练手，如今都两日了，你才写了这几篇，得好好用功才行！”
周延之面容俊朗，他今年刚过十六，身材却已经十分高大。室内烧足了炭，他便只穿了一身宝蓝色家常锦缎袍子。
听着祖母训话，他并不反驳，只微笑着，时不时应上两声。
坐在一旁榻上的周秦看着周延之的笑脸，怀中虽然揣着暖烘烘的汤婆子，心里却是既沉甸又冰凉。
前生，这是长兄与自己见的最后一面。
明日便是上元节，她会受邀与魏国公主同坐一辆马车观灯。车马行至半路时，两匹温驯的母马突然受惊狂奔，侍卫们拼死也拦不下来。
周秦与公主的贴身侍女试图去拉住缰绳，却被摔下马车，剩下魏国公主一人独自留在车内。
侍女当场摔死，周秦却奇迹般只折断了手臂。
上元节正是观灯时，街上的人群比肩继踵，足足过了一刻钟，官兵才在酸枣门边找到倒地的马尸与空荡荡的马车。
彼时正垂帘听政的田太后大怒，下旨宣召周秦，面斥她“不忠、寡义”，并将她关押进宫内。
又过了两个时辰，公主才在城外荒野被找回，衣不蔽体，昏迷不醒。而周延之，则在半夜私下调查魏国公主被劫一案，希望为妹妹洗脱污名时，被莫名溺毙在城外的金水河中。
这次事件最后的结果是，护国公府仅剩的男丁，赵老夫人的次子周严，奉懿旨尚了田太后的独女魏国公主。
老夫人赵氏得知此信，硬生生撑了好几日的那口气没上来，一时晕厥过去，府中乱做一团。等好不容易请来大夫，却诊出是中风，人参灵芝流水似的用来吊着勉强撑了几个月，还是去了。
由于驸马不得参政，又欲回京给母亲侍疾，周严不得已上书辞了归德将军一职，离开周家经营了几十年的北地。至此，赫赫有名的