经由秦岭入川邻近官驿的一所村落，村中人民先前只有李、陈两姓，聚族而居，下余还有几家，都是佃户樵夫和往来川陕两省贩买药材的人们，地名桃源庄。姓李的祖上原是明末义士，晚年避乱，由当地经过，遇见大雨，山洪阻路，住了一个多月，水还未退，闲时无聊，附近闲游，无意之中，发现当地泉甘土肥，襟山带水，出产甚多。寄居的小村，地势颇高，前临黄牛坂官道，背倚崇山，森林甚多。村前清溪萦绕，杂花盛开，景物天然，越看越爱，一时兴起，停了下来。仗着所带人多，个个武勇有力，水退以后，便率众人斩草伐木，开辟田亩，当年便有成效。
过了数年，有一陈姓老友来访，见当地虽是秦岭中间的一片高原，不待土地肥沃，形势天然，妙在溪流甚多，左近更有两条瀑布，庄前平原广达千顷，既不怕旱，又不怕涝，只消多用人工，地利无穷，简直取之不尽。即便遇到几年一次的山洪暴发，仗着庄前不远有一绝壑和几条泄水的山沟，不特田土不会淹没，反更丰收。又看到好些奇景，天时又极晴和，秦岭多云，更多草木鸟兽，终年白云如带，横亘山腰，摇曳林树之间。
时见珍禽奇兽，出没森林之中。端的世外桃源，仙景无殊，忙与商量，移家同隐，又招了好些人来开垦。传了几世过去，人丁越旺。
为了智力不等，勤情各殊，性情良儒强暴也各不同，渐渐分开，各自为政，彼此面和心违，互相算计，把一个财富相等的好好村聚，闹得成了仇敌。内中两个好猾强横、工于心计的，利用村人互相嫉视自私心理，再一操纵其间，分别倾陷，坐收渔人之利。
始而不过仗着机智狡诈，做那损人利己之事，渐渐弱肉强食，逐年吞并，成了雄长，越发夜郎自大，惟我独尊；加以山高皇帝远，只管任性妄为，无人敢于过问，不特平日养尊处优，荒淫酒食，仗着财势，为所欲为，并还养下许多打手，欺凌善良，村民稍不遂意，立遭鞭打，甚或惨杀，全都敢怒而不敢言。
这时李、陈两家，因受恶人离间陷害，已全衰落，全村田业财富，均把握在一个土豪手里，名叫秦亥，年已六旬，人称秦十太爷。祖上原是一个破落户，因随李家入山，仗着心思灵巧，初开辟时分得了大片田地，立下基业，到了秦亥这一辈，正赶村中人家子孙不和，从中播弄，把村人田产用种种心机侵蚀过来，旧主人反倒成了他的佃户。有那不堪虐待的，忽然醒悟，集合同族，当众痛哭流涕，详言利害和所受的苦痛，无奈大错已成，无可挽回。几经密计，想起黄牛坂对面山野中，还有大片山