臣，都是平民出身，人数很少，也没有教育子弟的习惯。因此，人才极度匮乏。
到汉武帝时，独尊儒术解决了这两个问题。董仲舒在儒学中，融合阴阳五行的思想，提出天人感应，君权神授，解决了政府合法性的问题。
额外说一句，用阴阳五行（金木水火土）来解读世界，在今天看来颇为可笑，但在当时恐怕是最合理，最“科学”的解释了。直到2000年后的今天，仍然有人说某某心火太旺、肾水不足……可见它影响力，深远得可怕。
独尊儒术能够成功，最最关键的举措是建学校。核心的逻辑是：只有从学校毕业才能到政府当官，而学校里只教儒学。学校解决了培养后备人才的问题，而只教儒学，则使其他学说失去了发展的土壤。可以说，儒学抓住了历史机遇！
当然，独尊儒术的实现，并不是一蹴而就的。从汉武帝起，经过了大约100年，到汉元帝后，满朝官员几乎全是儒家学校的毕业生，独尊儒术才算真正落到了实处。
在当时，能进学校是一件非常、非常“奢侈”的事。蔡伦发明“便宜”的纸是东汉以后的事，要真正得以流行，还要很长的时间。西汉就只能用竹简、木简，或者更贵的丝帛来写字，普通人家根本无法承受。因此进学校、受教育是一个极少数人才能玩的“游戏”。这群能读得起书、玩得起“游戏”的人，垄断了政府当官的资格，成为新的贵族，也就是“读书人贵族”。
当时选拔官员是采用察举制，也就是推荐。理论上，这个制度的确能选出优秀人才，没什么问题。但时间一长，就慢慢变味了。读书人越来越多，这个一年一次的推荐机会，就太珍贵了。于是，官员们大多只推荐“自己人”，如学生、朋友、亲戚等等。于是，许多州郡的推荐名额，就被少数几个大家族给垄断了。这些大家族被称为士族。
士族世代在中央政府任高官，是“读书人贵族”中的贵族。而其他读书人，很难得到推荐机会，被称为庶族或寒族。寒族从学校毕业后，要么是给官员当僚属，要么隐居起来做研究，要么结成团伙（党人）、评论朝廷（清议）、做点出格的事，引起注意，以博取被推荐的机会。
也就是说，同样是读书人贵族，又分成了士族、寒族两个阶层。士族、寒族虽然一起在学校学习，却有着不同的命运。随着东汉末年学校大幅“扩招”，寒族的人数越来越多，这种不公平的矛盾就越发凸显。
再看看儒学本身的发展。秦始皇焚书坑儒，毁掉了一些民间书籍，再加上战乱