皇宫内的另一头，也同样是不轻松的局面。
康德帝倚靠在龙椅上，手里捧着荣贵妃命人煎来的参茶茶汤，赵惊寒单垂首立在廊下。
“你脚上的伤是几时好的？”
康德帝斜睨他一眼，冷不丁地问。
“回圣上，臣的腿伤伤及骨髓，辛苦如娘日日夜夜操劳医治，才得以日渐好转，真正能够下地行走的便是前日，在才艺大会上，臣一时情急，竟站了起来，往前走走也无恙。”
赵惊寒低着头禀报，话说到一半，抬起眼轻轻打量片刻康德帝的眼色，又接着说道，“只是如娘嘱托，臣的腿尚未痊愈，可多加锻炼的同时窃不能操劳过度，还需静养。”
一席话中规中矩，阐明事实的同时也算是替自己辩解，康德帝吹了吹茶汤，饮了一口，点了点头，对他的话不知是信了还是不信。
“赵爱卿，你是朕亲自册封的状元，于千万人之中的科举，为你一人，最得朕的赏识。你是有才之士，胸中抱负与其他文人大有不同，朕爱惜你，只可惜天不遂人愿，让你染病许久，如今既然可以下地走路了，便不可再推脱责任，早日入朝替朕分忧的好。”
赵惊寒早就料到了康德帝今日召他进宫的意图，面庞上一副波澜不惊的样子，闻言行了礼，恭敬地道：
“皇上又任何官差，只管派微臣去做，皇上对微臣有赏识提拔的恩情，哪怕上刀山下火海，臣也在所不辞。”
康德帝闻言笑了起来，浑厚的笑声在偌大个宫殿里回荡。
笑到末了，却混着混沌的咳嗽声猛烈咳起来。
身旁的小太监立即跑上前来给康德帝顺气，待堵在胸口的气儿下去了，康德帝才又放下参茶，问赵惊寒。
“上刀山下火海也到不必，朕只要你回答，朕是不是个明君？”
答案必然要答是，只是如何让自己的“是”听起来更不谄媚，赵惊寒想了想，说道：“陛下若是想听真话，必得先给臣一个承诺，不论微臣接下来说什么话，陛下都要恕臣大不敬之罪。”
老康德帝眯了眯眼，龙袖一挥：“说。”
“陛下若真是明君，不会问臣这样的问题。”
话音刚落，为首的太监立即尖叫出声：“大胆！真龙天子岂能容你置喙?”
说着，就要让人冲上来拿下赵惊寒，却被康德帝一抬手制止。
“接着说。”
赵惊寒抬头直视康德帝的目光，目色沉静而坦荡，不见一丝慌乱。
“因为明君自有尺度，日省三次，知道自己究竟是不是个明君。”
赵惊寒顿了顿，接着道：“但您若真的不是明君，也不会问臣这样的问题。”
“因为昏君从来不会在意自己到底是不是个明君。”
话音落，大殿里有片刻的寂静，公公们捉摸不透康德帝此时的想法，都不敢擅自行动，直到康德帝一拍大腿，爽朗地笑了起来。
“有意思！爱卿说话当真有意思！”
“那么，如你所说，朕既不是个明君，也不是个昏君，朕到底算是个什么样的皇帝呢？”
赵惊寒站直了身子，微微侧向身后，在康德帝的视线范围中露出远处广袤的宫殿来。
“您究竟是个怎样的皇帝，不是由微臣来评判的，而是由普天之下的芸芸众生来评判的。”
把球踢给了远处不能回答的人，赵惊寒这招回话的技巧，不能说不高超。
却不想，康德帝反而轻轻叹了口气。
“其实，朕知道，在大庆历年历代的皇帝里，朕不算是个出挑的皇帝，可朕坐镇江山这么些年，也没有犯过什么大的混蛋事。朕明白自己的才能，从前做皇子的时候，朕没有想过要接过这份重任。”
说着，他拍了拍身下的龙椅，又轻轻叹了口气。
“可是朕不希望，下一任皇帝，也是个庸常之辈。”
康德帝拍打着龙椅的手忽然顿住，改为握住龙头。
老康德帝的目光落在赵惊寒的脸上，来人波澜不惊，面庞上竟然看不出反应。
于是康德帝接着说：“朕知道你有倾世之才干，也知道朕的太子，不过是一个平庸无能之人，可太子，毕竟是朕亲封的太子，朕不想世人看不起他，也不想，朕若有一日驾鹤归去，他不能从朕手里接过这片江山。”
“所以，朕想让你做太子太师，好好教导太子，让他能成大器，你可愿意？”
赵惊寒领命，行了大礼：“臣遵旨。”
……
那边的女眷散了宴席，康德帝传了话，说年老体衰，没有精力再面见外客，便赏赐了一车珠宝，给苏相如带回府邸。
苏相如出宫之时，天色已经微微发黑，正走在花园小道上，忽然听到一女子呼喊：“表嫂嫂！表嫂嫂请留步！”
苏相如猛然顿住脚步，会看，发现是小跑追过来的周欣盈。
“此时，你倒记得我是你表嫂嫂了。”苏相如的声音自带冷色，满满不悦。
她本是对这个周家姑娘充满怜悯和好感的，认为她不过是个封建时代命不由己的可怜女子，今日一见，连荣贵妃身侧都能攀附上，恐怕不仅仅是家里人的意愿，而是自己动了脑筋了。
周欣盈小跑时有些微喘，拿洁白的衣袖随意擦着额上的汗，说道：“实在是对不起，表嫂嫂，我今日无意冒犯。”
苏相如依旧是冷冰冰的语气：“我们赵家和你们周家倒也没那么熟，也不必一口一个表嫂嫂的叫着，您是要飞上枝头做凤凰的人，我们可攀附不起。”
听到这话，周欣盈的脸色白了又白，咬了咬下嘴唇：“欣盈当真无意如此，夫人应当知晓，官宦女子，事不由己，欣盈所遭遇的一切都不是自己心甘情愿的……现在这样冒昧地拦下夫人，只是听说……”
周欣盈的话顿了一顿，终于还是把心底里憋着的话问了出来：“只是听说，宋公子借住在夫人家中，想问问，宋公子一切可好？”
“宋公子？”
苏相如明知故问，“哪个宋公子？”
周欣盈当即垂眸，盖住了眼眸里流转的情绪：“自当是书院秀才，宋谈明宋公子。”