就在长江南北厉兵秣马时，白崇彦、闵子顺、令孤许三人，终于从广南辗转回来。
他们因为跟朱铭关系太深，虽然没有被追毁出身文字，却全都押送到广南编管。
和谈之后，朝廷同意放人，但归途非常曲折。
先是打算走荆湖，那条路最近，却听说钟相造反称帝，而且不改信摩尼教的儒生就杀。于是改道从江西回乡，结果在翻越梅岭时，被守关士卒告知前路不通，赣南也有一股贼寇在造反。
没办法，只能从福建绕，一直绕去江东登船。
然后在淮西就提前登陆，因为武昌已经被钟贼给占了。（此时武昌在后世的鄂州，而鄂州在后世的武昌。）
三人一路往西去，发现麻城、黄陂县令已经躺平。
他们的辖区西边是朱贼，南边则是钟贼，被两大贼寇夹着整日过得心惊胆战。官差都不敢下乡收税了，生怕一个不好又激起民变。
在朱铭新占的地盘当中，安州算是比较不缺人口的。
安陆、孝感、应山、应城，县城的设置明显更密集。这些地方本来属于荆湖北路，但现在被朱国祥划归襄阳府，而人文风俗则更偏向淮西。
进入随州、郢州地界，立即风格大变。
到处都是安置开荒村落，而且这里不需要官府太费心。
多数都是从南边逃来的富户，他们自带钱粮和忠心家奴。获得一小块荒地之后，富人也得亲自开垦，家奴重获自由垦荒，主奴之间还能互相帮衬。
“成功治下，竟无流民！”白崇彦惊叹道。
令孤许说：“以此观之，朱相公必得天下！”
闵子顺说：“东南富庶之地，如今还未恢复生机，赋税却依旧沉重，大宋朝廷完全没有悔意。”
令孤许道：“听闻山东河北遍地贼寇，朝廷需要剿贼，自然得征重税养兵。”
“再那样横征暴敛下去，东南可能会出现第二个方腊。”白崇彦感慨。
一路前往襄阳，沿途百姓都很穷困。
即便是从钟相地盘逃来的富户，到了长江以北也没剩多少财产，得亲自下地垦荒才能继续过日子。
但肉眼可见的，是一种井然秩序。
乱世最宝贵的便是秩序，有了这个才有希望，人心才会安稳下来。
路过一个垦荒村落时，竟然看到许多士子在给豆子除草。虽然身穿最廉价的褐衣，但依旧能辨认其儒生身份。
白崇彦上前作揖见