夏威夷群岛位于北太平洋，东距美国西海岸约3800千米，西距日本约6000千米，距菲律宾约7000千米，战略地位十分重要，素有“太平洋心脏”之称。夏威夷群岛的主岛是瓦胡岛，珍珠港就位于瓦胡岛南部科劳山脉和怀特奈山脉之间的最低处，因盛产有珍珠的牡蛎而得名，是个天然良港，整个海湾形同伸向内陆的鸡爪，只有通过330米宽的狭窄水道与太平洋相通。港区水域面积约25平方千米，平均水深12米，港湾内的怀皮奥半岛、珍珠城半岛和福特岛将珍珠港分为四个小港湾，可同时停泊各种舰艇500艘。美国于1909年开始基地建设，陆续建成了设备齐全的大型造船厂、干船坞、码头、油库等设施，1919年和1922年相继建立了潜艇基地和航空基地。1933年起为了遏止日本的扩张，美国进一步加大建设，使之成为美国在太平洋上主要海军基地和重要后勤基地。自1940年5月起，美国太平洋舰队常驻珍珠港，珍珠港更是成为日军南进的眼中钉肉中刺。
美国太平洋舰队常驻珍珠港后，开始加强夏威夷地区的防御。美国陆军于1941年2月成立夏威夷警备司令部，由华特。肖特陆军中将任司令，统一指挥夏威夷地区的第二十四、二十五步兵师和海岸炮兵、陆军航空兵等部队，共约4.3万人。
太平洋舰队司令为金梅尔海军上将。以珍珠港为母港的舰艇包括3艘航母、9艘战列舰、20艘巡洋舰、69艘驱逐舰和27艘潜艇在内的百余艘。
12月12日凌晨，停泊在珍珠港的军舰有8艘战列舰、8艘巡洋舰、29艘驱逐舰和5艘潜艇，加上其他舰艇和辅助舰艇共94艘。
当时在海上活动的美军舰艇约30艘。分为四个编队：哈尔西中将指挥“企业”号航母、3艘巡洋舰和9艘驱逐舰，11月28日从珍珠港出发，向威克岛运送战斗机，正在返回珍珠港途中，原本是计划在12月6日晚回到珍珠港的，由于种种原因在日军发起攻击时，还在瓦胡岛以西约370千米处。逃过一劫：“列克星敦”号航母、3艘巡洋舰和3艘驱逐舰，12月5日从珍珠港出发，向中途岛运送战斗机。此时在瓦胡岛以西约1300千米海域：“印第安纳波利斯”号重巡洋舰和5艘扫雷舰艇正在约翰斯顿岛附近进行演习：“明尼阿波利斯”号重巡洋舰和4艘扫雷舰艇已结束演习，正在返航途中，此时距离瓦胡岛仅46千米。此外太平洋舰队所属的“萨拉托加”号航母、“科罗拉多”号战列舰等军舰则在美国本土整修。
美军在