掌柜的看到韫仪进来，连忙迎上来道：“姑娘来了，好久没看到你了？”
因为这几个月，韫仪每隔几日就会来茶馆听书，还常出钱请说书人重说太原李氏一族之事，所以掌柜已是认识了她。
韫仪一边坐下一边答道：“是啊，因为家里有些事情，所以这会儿才得空过来。”萧氏年后身子常有不适，韫仪为了照顾她，这半个多月来，未曾出过宫。
如意要了一壶茶后，打量着四周道：“对了，掌柜的，你这店里怎么一个人也没有，还有这街上人也少得很，上次来的时候，还很热闹呢。”
掌柜苦笑道：“谁说不是，唉，这个世道是一天比一天难过了。”
韫仪疑惑地道：“可是出什么事了？”
掌柜叹了口气，坐下道：“不瞒姑娘，自打去年底……”他压低声音道：“也就是宫里头的皇帝老爷来到咱们这江都后，这赋税就一天比一天重，原本倒还能撑一阵，偏偏又赶上欠收，去年的收成连平常一半都没有，可是朝廷根本不管，仍是拼命让我们交钱交粮，姑娘你说，自己都吃不饱了，哪里还交得出来。”
如意道：“你们就没将这件事告诉官府吗？”
掌柜长叹道：“早在刚欠收的时候就说了，但有什么用了，官府依旧把我们往死路上逼，前几日刚刚才来收过不知什么名目的赋税；这一趟我算是勉强撑过去了，但是……”他打量着冷冷清清的茶馆，涩声道：“你们也看到了，根本没人再来，这茶馆应该很快就要关门了。三十年，从这间茶馆第一次迎客到现在整整三十年，是我父亲半辈子的心血，想不到竟然败在我的手里，将来下了黄泉，我还有何颜面去见父亲。”
吉祥心有不忍，道：“你也别太难过，说不定这日子会慢慢好起来。”
“好起来？”掌柜忽地笑了起来，然笑容中却充满了苦涩之意，“有这样的帝家与朝廷在，哪里会有咱们的好日子过，其实说白了，我们都是在等死罢了。”说着，他再次叹道：“其实这一带还算好的，听说有些地方，都有人开始吃树皮树叶了。”
如意愕然道：“树皮树叶？这东西怎么能吃？”
掌柜苦笑道：“真要饿起来，什么东西都吃得下去，只要可以填倒肚子就行了。”
韫仪低声道：“百姓……当真艰难到这个地步了吗？”
“我也是听人说的，姑娘若不信，自己去看看就知道了。”说着，掌柜摇头走了开去，他佝偻着身子，像是压了千斤重担一样，怎么也伸不