是体型很小的草，喜高温，经美洲原住民培育多代后才出现较大型的玉米。
16世纪时传入中国，最早记载见于明朝嘉靖三十四年成书的《巩县志》，称其为“玉麦”，其后嘉靖三十九年《平凉府志》称作“番麦”和“西天麦”。“玉米”之名最早见于徐光启的《农政全书》。
到了明朝末年，玉米的种植已达十余省，如山东、河南、河北、安徽等地。可惜玉米这种高产的粮食作物并没有得到足够的重视，全国范围内种植的还很少，一直到清朝才大力推广，和玉米有着同样遭遇的还有番薯，所以清朝人口才能够快速增长。
广东现在同样很少这些作物，不过韩临已经让人着手培育推广了。但广西却是玉米在中国最早被种植的地区之一，效果还不错。