劝说之下，终于有所意动，遂命蔡瑁为主将，刘备为副将，蒯越为谋士，公子刘琦为监军，举兵七万，攻打宛城。
原本刘表虽然打定了出兵的主意，可并不想指派刘备为副将，可转念一想，刘备手下有号称万人敌的绝世猛将张飞，又有智士陈宫、徐庶辅佐（诸葛亮此时仍然声名不显），如果将刘备弃之不用的话，就等于放弃了这么一干能力出众的文臣武将，未免太过可惜。
有蔡瑁、蒯越和刘琦镇着，想必刘备也掀不起什么风浪，刘表作如是想。
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刘表决定向曹操宣战的消息一传开，立刻在荆州掀起了轩然大波，接连有人前去向刘表谏言，希望他能改变主意，当然，也有不少好战的武将坚决支持刘表的决定。
但最终，刘表还是正式下达了出战的命令，蔡瑁、刘备率着七万大军，浩浩荡荡地攻向了宛城。
然而当大军行进到宛城城门前的时候，无论是蔡瑁、蒯越，还是刘备、诸葛亮等人，全都齐齐地皱起了眉头。
宛城城防坚固、城上守军军容齐整，显然是早就有备。
既然曹操已经对刘表可能对宛城发动攻势有所提防，那么宛城内的守军数量自然不可能少。想要攻克宛城，难度一下子变大了许多。
“蔡将军，事不可为，退兵吧。”蒯越策马行到蔡瑁身边，对其说道。
蔡瑁神情变幻，犹豫不定。
攻城？宛城看上去难以攻克，到时别城池沒打下來，自己的七万人反倒全部赔了进去，那可就真的亏死了。
撤军？自己意气风发地带着大军前來，什么都不做就这样灰溜溜地跑回去，这叫自己以后把面子往哪里搁啊？