斗转星移，时间很快就步入了凉风习习的秋季。
兴平元年（公元194年）九月末，曹操同时展开两回军事行动，西征宛城，东伐袁术。
袁术最近一直蠢蠢欲动，很不安分，曹操早就想狠狠收拾他一顿了，遂令夏侯惇为主将，牛金、臧霸、李通、吕虔副之，程昱为参军，起兵两万攻向淮南。
至于宛城，在原本的历史上为张济之侄张绣拥有，然而在当下之时空中，张绣早已死于典韦之手，而张济昔日也在洛阳城外被曹操大军所杀，所以现今宛城乃是为刘表所掌控。
宛城乃是连接荆楚和中原地区的枢纽所在，无论对曹操还是刘表而言，宛城都是一个十分关键的战略要冲。若曹操占据宛城，则随时能挥兵南下，攻打荆州。反之亦然，宛城在刘表手上的话，对方便能随时进犯中原。
所以对于宛城，曹操必须要将其掌握在手中。曹操深知自己将来在北方最大的强敌只有可能是袁绍无疑，他与袁绍之间迟早要发生一场激烈的大战，曹操绝不希望自己在和袁绍决战时后方还要面临刘表的威胁。
荆州较之于淮南，无论是疆域还是实力都远胜于之。对于袁术，曹操并不忌惮，然刘表则不同。如若让刘表掌握着一座能随时让许昌陷入危机的城池，恐怕异日与袁绍决战之时，曹操每时每刻都将寝食难安，唯恐后方有失。
所以，宛城一定要夺下！
而刘表显然也很清楚完成的重要性，所以遣派其侄刘磐率一万五千士兵守护宛城，并任命刘磐为宛城太守。
刘磐为人骁勇，深得刘表信任，在原本历史上，刘表授其为长沙太守，将其作为荆州东南方的屏障。然而现在宛城的重要性远胜于长沙，必须要有一员心腹重将守卫才可。蔡瑁、文聘不能轻离襄阳，黄祖则要待在江夏防卫江东孙氏的侵攻，思来想去，刘表最终将刘磐从长沙调至宛城，以御曹操。
而对宛城志在必得的曹操，此番命高顺为主将，于禁、乐进、曹昂副之，夏侯兰、胡车儿为先锋，贾诩为参军，同样起精兵两万，攻打宛城。
其实若给高顺配参军，郭嘉无疑是最合适的人选。郭嘉不像荀彧那般需要时刻坐镇于朝堂之中，而且他和高顺彼此之间关系密切，配合起来定然娴熟。只可惜郭嘉近期不幸染疾，无法随军出行，只能另用他人。曹操倒也大方，令高顺在众多谋臣中自行挑选一人作为参军。既然是自由选择，高顺当然挑中了在智谋上与鬼才齐名的毒士贾诩。
对于贾诩，曹操并不信任