牧虎顶位于南召县和栾川县交界处，是伏牛山北麓的一座大山，也是巨匪孟七的老巢――天兜寨所在。
时近黄昏，夕阳泛白，散发着最后一丝余热，为冬日的大地增添了几分暖意。
“嗒嗒……嗒嗒……”
一骑沿着崎岖的山道缓缓而来，直驱牧虎顶下。
膘肥体壮的骡子背上，谢云升一身小兵装束，风尘仆仆，神色凝重。
自昨日下山，他已经跑了三处，但结果却让他沮丧！
清风岭的姜麻子客客气气地招待了他一顿，可每每谈及招抚之事却“王顾左右而言他”。
落雁峰的刘大炮闭门不见，他在山下等了大半天，只得到一个“需要慎重考虑”的答复。
大凹沟的贺寡妇倒是热情地招待了他一番，最后却很明确地拒绝了，“烦劳谢当家的转告李团长，俺活着就是为了报仇，保家卫国的事轮不到俺一个寡妇操心！”
“站住！”一声沉喝，从道旁的密林里蹿出两条凶神恶煞般的汉子，端着破旧的长枪拦住了谢云升，“你是啥人？牧虎顶也是你能来的地儿？”
谢云升连忙拱手，声音明朗，“在下天青寨谢云升，前来拜会孟大当家的……”
“胡说！”他话音未落，便被右边的汉子打断了，“天青寨的人咋会穿着官军的衣服？”
谢云升只得苦笑，“实不相瞒，天青寨早已被官军占领！”
两个汉子都是一怔，满脸惊色，“天青寨……完了？”
“哈哈……”
一个爽朗的笑声在路边的密林里响了起来，一个五大三粗的络腮胡快步走了出来，一抱拳，“谢二当家的远道而来，怠慢了！”
“好说，好说！”谢云升心中一松，连忙答礼，一脸正色，“谢某重任在身，事关各位同道之安危，不敢怠慢！”
那络腮胡闻言，神色也凝重起来，一挥手让两个汉子让开了路，“谢当家的请！”
说罢，络腮胡在前领路，谢云升下了骡子，紧随其后，一路往山上去了。
牧虎顶虽不如天青寨险要，却要大得多，一路穿过三道哨卡才上得主寨。
主寨以石墙为凭，高丈余，宽有百十米，寨墙上人影幢幢，戒备森严。
穿过宽大的寨门，便能看见层叠的房屋，房前是一处宽大的练武场，一队队的匪徒正在舞刀弄枪，呼喝声阵阵。
络腮胡带着谢云升径直到了大堂前，向守卫一抱拳，“天青寨二当