太平兴国七年，辽景宗耶律贤帅兵南侵，于满城兵败，幸得大将耶律斜轸帅部下左右突击，才将辽景宗保住，得以撤军。同年秋，辽景宗因南征未捷，郁郁而亡。时耶律斜轸、韩德让拥护萧太后，立辽景宗的长子耶律隆绪为帝。趁着辽国新君初立，国内形势不稳，宋太宗召集群臣商议，征集粮草，决定北伐，目的是要收回被后晋石敬瑭割让给辽国的燕云十六州，雪昔日高粱河之战之耻。
雍熙三年，宋太宗派遣二十万大军，分由三路大军伐辽。东路曹彬为帅，中路田重进为帅，西路则以潘美为主帅，杨业为副帅，王侁为监军。三路大军齐进，诸路皆捷，连攻下云州、应州、寰州、朔州等地。宋太宗直喜得合不拢嘴，然随着米信率领的大军于新城会战失利，东路大军曹彬在岐沟关被辽国大将耶律休哥所败，此次北伐，便注定失败。
败局已定，太宗皇帝急令三路大军撤退，命潘美、杨业、王侁率领的西路军护送百姓内迁。在此之际，潘美、杨业已经率领军队撤退到代州。
天边愁云惨淡，阴风刮动，军营帐篷发出瘆人响声，整个军营中亦是昏沉沉的，压抑的气氛令人难以喘息。帅帐之内，潘美居首位，杨业、杨延玉、王侁、刘文裕等人依次而坐。
潘美目光扫过诸将，道：“而今寰州再破，四州百姓处在水深火热之中，圣上有旨，命我等帅兵护送百姓内迁，不知诸位有何良策？”
众将领听了，均是低头，无人应答。却在这时，杨业站起身来，抱拳道：“属下确有一策！”
“杨副帅请说！”潘美听得杨业话语，心中顿时一喜。皆因西路大军虽是以他为帅，但他知晓，无论是战场上指挥作战，还是作战略部署，这杨业都要胜过他。
杨业道：“现下辽军刚攻破寰州，士气正盛，与之交战，实属不利。陛下的旨意，也只是要我等护送几个州的百姓入内，如今我们只需派人密告云州、朔州的守将在我等出发前先发，护送百姓上至石碣谷，然后再派弓箭手埋伏在谷口，以护百姓周全。而我的部下此时正驻扎在应州，属下会令他们主动出击，引辽军来战。到时候元帅您亲帅大军，自大石路出发，与属下成犄角之势，必能逼退辽军，保诸州百姓安全。”
潘美听了，觉得此策甚好，正要答应。监军王侁却道：“杨副帅手握几万精兵，如此畏首畏尾，如何能对得起圣上信任？”
杨业道：“用兵之道，上善以谋，只要能打赢敌军，忍让些又如何？况且时下辽军气势正盛，正面交战，非是取胜之道