天有不测风云，高东方有一天和朋友喝酒，回家的路上从马上跌落而死，细柳和两个孩子成了孤儿寡母。
光阴似箭，一晃长福就到了十岁，细柳将他送至私塾学习。但是，长福十分贪玩，三天打渔，两天晒网，动不动就逃学，而且一逃学就跟着一群放牛娃疯玩，经常是三天两头也见不到他的人影。
细柳先是痛骂长福，随后是痛打他，棍子都打断了好几根，长福每次挨打时也疼得狼哭鬼嚎，但奇怪的是，长福根本不怕挨打，依旧逃学，好了伤疤忘了痛，依旧贪玩，细柳根本拿他没辙。
一天，细柳将长福叫到跟前，让大儿子换上旧衣服去放牛，你一天不劳动，就没有饭吃！他娘还要狠狠揍他！
于是，从这天起，长福穿上破旧衣服，天不亮就外出放牛，夜深了回家，回了家也没有可口的食物等着他，他得自己热细柳和长谷吃剩的残羹冷炙。
就这么过了十来天，长福实在受不了了，这样的日子太苦了，于是，他哭着跪在细柳的面前，哀求想去读书，但母亲不答应，而长福跪了半个时辰，见继母不会回心转意，只好拿着牛鞭、含着眼泪去放牛。
深秋了，寒风阵阵，长福还是穿着那身破单衣，而几个脚趾全部从破鞋子里露出来了；冷雨绵绵，长福冻得缩头缩脑，就像一个小叫花子。
邻居们看见了，都纷纷摇头，说到底是后妈声的，但这一切被细柳听在耳里，看在眼里，但还是那副铁石心肠，根本不心疼长福。
可怜的长福终于没有办法忍受了，他逃走了，三个月后，长福在外面讨饭也吃不饱了，混不下去了，只好灰溜溜地回家。
但他也不敢冒冒失失地进自己的家门，于是他哀求邻居王大妈帮自己转交细柳，一番折腾，母亲终于答应，让大儿子好好读书。
经历这一番磨难后，长福深知读书机会的来之不易，他开始洗心革面，重新做人，他勤奋刻苦，学业上突飞猛进，十四岁就考上了秀才，
成了县里青年学子中的佼佼者，很得县令杨公的赏识。这正是不经一番寒彻骨，争得梅花扑鼻香。
花开两朵，各表一枝，细柳的小儿子读书五年，也不能写出一篇像样的文章，细柳知道长谷不是读书的材料，长叹一声，让他回家务农。
恶鬼天天面朝黄土背朝天，汗珠子一串串地往土里流，当然不乐意喽，长谷稍微流露出一点点这样的心思，细柳马上大怒。
这以后，长谷只要稍微有一点偷懒，细柳就破口大骂，还棍棒