20世纪初,人们发明了一种工艺，只要对旱獭的皮毛进行适当加工，其成色堪比貂皮。一时间，旱獭皮成为世界皮革市场的新宠，价格连年看涨。
1910年，每张旱獭皮的售价比1907年猛涨了6倍多。巨大的利润吸引了众多中俄商人。他们纷纷招募华工捕杀旱獭。1910年仅从满洲里一地出口的旱獭皮就由1907年的70万张增加到250万张。
旱獭皮毛在世界皮革市场上销售火热，价格猛涨。于是，中俄商人及部分官员受经济利益驱使，私自招募华工疯狂捕杀旱獭。
不幸的是，这些私自招募上来的华工大都毫无狩猎经验，即使是染疫的旱獭，他们也不放过。这样就为鼠疫向人类传播提供了机会。
旱獭一旦染病就会失明、失声、行动迟缓，并被健康的同类逐出巢穴。有经验的猎人一眼就能看出是不是染病旱獭，他们绝不会捕猎有病的旱獭。
但闯关东的新移民，却没有这样的经验。他们往往还会因为染病旱獭容易捉，而大量捕杀。在东北冰天雪地的原始森林中，猎人们渴了喝一口雪水，饿了就以旱獭肉为食。鼠疫病毒就这样，最先由病旱獭传染给了这些捕猎者。
集得十几张獭皮后，猎人们便寄宿客栈。这些客栈简陋之极，往往几十个人挤在一张大炕上。冬天为了保温，这里门窗紧闭，一旦有人感染鼠疫，全客栈几乎无人能够幸免。很多染病华工被俄人驱逐回国，他们沿着铁路一路往南，疫情很快传遍了东北平原。
1910年10月21日，中俄边境小城满洲里，二道街张姓木铺。两名伐木工，风尘仆仆而来。
木铺做的是木材生意，经常接待往来于中俄边境的木材商人和伐木工。但这二人却有些不同，他们面无血色、神色慌张，并当场向店老板求助起来！
“老乡，帮帮忙吧，我们从北边来，已经是几天几夜没有休息的了，现在老板你又说，你的客栈满了。不过这些都没有什么啊，都是贫苦人家的汉子，让我们住柴房也可以，没有这么多的讲究啊！”
“从北边回来的？是老毛子吗？兄弟伙不简单啊，都出国去了！”
“什么不简单啊，都是为了一口饭吃，如果不是为了一觉老小，那个愿意去老毛子的地方啊！”
“老乡，你不知道啊毛子北边，老毛子出来不把我们华人当人看，在他们的眼中，我们连他们养的狗都不如啊！”
听同伴甲这样说，另外一个中年汉子也马上道，“是啊，老乡，