本来依照李过的意思，农民军应当不管白天黑夜，全力向东，只在必要的时候进食休息，直到进入山西境内方可扎营休整。因为农民军的行踪不可能瞒官军太久，只要洪承畴在地图上将农民军的行踪稍一标记，就能判断出他们前往山西的意图。那时洪承畴必然会飞檄传书，让山西的官军戒备，甚至依河而守，迫使农民军付出惨重的代价。但是农民军复杂的成分使得其无法依照李过的要求行事，只走了两三天，各营就拉开了距离，最前面的甚至拉开后面的有一天的路程，即使是平日里素来以要求严格的李过营里也少了百余人，有掉队的，也有熬不住苦逃走的，这也激起了各营之间的矛盾。
这天傍晚，李过已经赶到距离甘泉城三十里的地方，已近黄昏。他指挥部下在一处谷地避风处扎营休息，此时已经是崇祯五年的十一月了，从蒙古高原上吹来的寒风如同利刃一般，刮在人的脸上生疼生疼的。人们围坐在火堆旁，等待着铁锅里的汤烧热了，皮囊中的干粮又干又硬，若是没有一口热汤，实在是下不了口。
李过蹲在火堆旁，火光照在他的脸上，给这个青年的脸庞镀上了一层青铜色的光泽，相比起一个多月前，他又瘦了几分，脸部轮廓的线条显得更为尖利，严酷的战争生活就好像一柄铁锤狠狠的敲击着他，将他身上的软弱、犹豫和惊惶一点一点的去除掉，只留下如钢铁一般的身体与意志。从路上偶遇的两个樵夫口中，他已经知道甘泉县城里面只有两百守兵，大部分官军都在北面的延安府城。他打算让部下休息到两更时分出发，赶在天明时打守军一个出其不意，攻占县城以补足军粮。
人们在吃了点东西后，纷纷裹紧身上的披风躺在干草或者别的什么东西上睡去，骑兵将缰绳拴在自己的胳膊上，让马儿吃草。只有各队的火头军还没有睡，他们在忙碌着砍柴、打水，准备热饭，好让两更起身的突袭者吃一顿热乎的有力气攻城。
与自己的部下不同的是，李过并没有睡，他没造反前曾经去过甘泉县城，便在火堆前按照自己的记忆画着县城的地图，想着自己明早的计划有没有什么差错。这时李过耳边传来一阵人声，李过站起身来，回头一看却是曹操过来了。
“大头领！”李过有些诧异的拱了拱手，在他的印象中曹操是一个很讲究享受的人，这个时候应该在温暖的帐篷里呼呼大睡的，怎么跑自己这里来了。
“李家兄弟！”曹操做了个手势，几个随从走开了几步，独自一人朝李过这边走了过来：“我听说你明早要打甘泉城？”