“看来杀了个假太守”
曹操率军回师许都，经过一段时期的休整，再次征剿张绣，获胜还朝。
麦浪滚滚，遍地金黄，曹操统率大军，行进在金色的原野上。他传令三军，凡践踏麦田者斩首。突然，几只麻雀飞过马头，惊了曹操的坐骑，践踏了麦田，曹操拔出宝剑就要自刎，众将劝阻。曹操说：“死罪虽免，亦当割发代首。”
曹军路过淯水，曹操想起去年初征张绣时，就在此地折了大将典韦和长子、爱侄及仓官王垕，遂在灵位前行大礼祭奠亡灵。
曹操回到许都，欲趁时扫除心腹之患吕布，又恐袁绍、张绣等乘机袭击许都，举棋难下。谋士郭嘉认为袁绍之兵虽多，并不足畏，并指出了袁绍有十败和曹操有十胜的根据；而徐州吕布实为曹操的心腹大患，应先取吕布，再图袁绍。
曹操采纳郭嘉计策，遣使致书刘备，约其共除吕布。刘备回书致曹，许诺在兴兵之时愿为前锋。不料信使在归途中被早已投入吕布帐下的陈宫抓获。吕布闻讯大怒，兵发小沛向刘备问罪。刘备一面让关、张二弟迎战吕布的先锋张辽，一面派简雍前往许都告急。曹操听郭嘉、荀攸之言，兵发徐州。
曹操先锋夏侯惇路遇吕布部下高顺，高顺抵挡不住，败下阵来。高顺阵中曹性暗放冷箭，正中夏侯惇左目。夏侯惇大叫一声，以手拔箭，看见眼珠也被带出，大呼：“父精母血，岂能丢弃！”遂纳眼珠于口而吞下，重又抖擞精神，挺枪刺死曹性。
此时，力量微薄的刘备已被吕布打败，逃难中碰到孙乾。孙乾劝刘备暂投曹操，以图后计。
徐州城内，陈登父子见曹操大兵已到，巧使计策，使曹操轻而易举地连夺萧关、徐州、小沛。吕布大败，兵退下邳。
下邳城中，陈宫助吕布阻住曹操，并献计破曹，但终因吕布儿女情长，听信妇人之见，坐失良机。吕布无奈，又想与袁术结亲以求其助。袁术应允先送女儿，然后发兵。吕布背缚其女几次突围，均被关、张杀回。吕布斗志顿消，整日与严氏饮酒作乐。一日，吕布在镜中发现自己被酒色所伤，面容憔悴，大惊失色，下令全军戒酒，违者斩。部将侯成因十五匹好马失而复得，深感吕布之情，送新酿好酒与吕布，不想反被痛打五十背花，侯成一气之下盗得吕布赤兔马献与曹操，并与其友宋宪、魏续商定以白旗为号策应曹军攻城。吕布在曹操猛烈的攻势下，弄得精疲力尽，在攻城的间隙中竟悄然睡去。宋宪、魏续乘此机会将吕布绑了，大开城门迎曹操入城。