阴身，于是前者与后者同时成了其父母亲。刘工匠喘息的刹那，却来了一个竹神变化的中阴身，要附着马道英的身体投生。鼠精的中阴身奋起反击，不许它来犯自己已然垄断的母腹。它便说出因果来——过去世，牛头山村有一个叫辛太图的牛贩，他专门收购死牛剥皮后将牛肉卖给集市摊点。可是一般情况下死牛不多，尤其在春天特别要保护好牯牛备耕，恁地也死不了。可是奇怪这个山村总容易死牯牛，而且都是晚上死在牛栏里，牛主人早晨起来准备放牛，却发现牛倒在栏里，眼睛还睁开着，身上都僵硬了。牛主人不知怎么回事，仔细检查，死牛浑身没有一处伤，难道是发了牛瘟？都这么猜疑，也不太声张，只把牛的尸体作贱价卖给了辛太图。
那年春天，有人来县衙禀报，说牛头山村柳湘子家的水牛昨半夜死了，死因不明，有人怀疑是瘟疫所至，县令洪发财即刻派兽医奔赴现场检查那头死去的水牛，在没有卖给辛太图之前，兽医解剖了牛的内脏，发现它胃里有浓度很重的药味，可以断定，不是什么瘟疫，分明是有人给牛灌毒药毒死的。兽医回去禀报实情，洪发财非常恼火，传令唤来一班巡案的衙役，提高嗓门说：眼下正值春耕季节，牛头山村却连续发生了几起毒牛案，这无异于破坏春耕生产，一定要把毒死牛的坏蛋抓住惩办。当下，由一个叫孙明的衙役带队赶赴牛头山村挨家挨户排查，看谁家藏有类似牛胃里的那种剧毒药液，排查了一整天，未查出蛛丝马迹，只好再到内山村排查，却发现刘工匠家里有鲜牛肉，便盯住他盘问：是哪里弄来的牛肉？
从街上的牛肉摊买来的。刘工匠回答。
孙明精明，要他拎着这鲜牛肉带他们到街上卖牛肉的摊前查对，却对不上，那个额上青筋鼓凸的摊主否认刘工匠在他的摊位上买了牛肉，问是啥时候买的，刘工匠也吞吞吐吐的讲不出来。孙明揪住他的耳朵说：老实交待，这鲜牛肉是哪里来的，不说就割掉你的耳朵。刘工匠吓得腿脚打颤：我说，我说，找个地方说。
孙明把刘工匠扯到一边，他就慢慢地道出了回忆的情景：昨夜，刘工匠从县城赶回内山村，途经牛头山村时感到内急，要大解，正好前面有一排茅屋，他走进一间没有关门的茅屋，里面一团漆黑，他划燃火柴照一下，才看清楚是两间房，一间关着一头水牛，水牛正躺在地上，嘴里还反刍着草料；另一间才是便池，两块木板并排搭着，中间形成一个条状的坑。刘工匠蹲在上面方便，将手里的火柴烬儿扔了。一会儿，从屋外传来非常轻微的脚步声，这让他联想到贼的行踪，是不