说起乌斯藏地区，必须回溯至洪武年间。
明初，前元势力虽然退居塞北，但仍旧保持着相当强的实力，威胁着大明的生存，明与北元的交锋是明朝开国初期相当长一段时间的核心问题，诸多问题的处理必然服从于蒙古问题的大局，对乌斯藏采取羁縻之策，是朱元璋不得不为之的选择。
乌斯藏的地理位置很是特殊，其北面是河西走廊与塞北，南面是云南（开国时尚未收回），又因被元朝控制日久，与前元关系紧密。
在明初战争时期，朱元璋不止一次担忧过云南、乌斯藏、塞北联成一体，形成对大明西部、西北、西南强大的威胁。
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强攻乌斯藏，不是短时间可以结束的战争，加上大明初期财政困难，乌斯藏地区道路难行，想要进入乌斯藏长期作战缺乏条件，朱元璋思虑再三，确定了羁縻之策，以腾出手来收拾河西走廊与云南的北元势力。
在洪武初年，朱元璋派遣员外郎许允德至甘、青、康、藏各地招抚元朝土官喇嘛，吐蕃宣慰使何锁南普受招，上缴元朝所赐金银牌印，朱元璋顺势设置河州卫，并设置西宁卫、洮州卫、岷州卫，以汉藏官参治。
洪武七年，朱元璋置西安行都指挥使司，通过乌斯藏、朵甘和河州三卫实现乌斯藏的管理，之后将朵甘、乌斯藏二卫升为都指挥司，重用当地土官，后设朵甘思宣慰司及招讨司……
将元代的乌斯藏、纳里速、古鲁孙等三路宣慰司改为乌斯藏都司和俄力思军民元帅府，通过一系列的都司、卫所等设置，朱元璋实现了对乌斯藏的“军事”管理。
洪武二十六年，朱元璋设立西宁僧纲司、河州卫汉僧纲司、河州卫番僧纲司专管乌斯藏佛事相关事务。
纵览洪武三十一年，朱元璋对乌斯藏的管理与广西、云南的土司制度并没有多少区别，都是“分而治之”的羁縻之策。
朱允炆最初认为大明对乌斯藏的羁縻之策是薄弱、不堪一击的，但事实证明，大明对乌斯藏虽然采取的是羁縻之策，但绝非是没有制约手段的，乌斯藏不可能像广西土司一样，说造反，砍一棵树，挂个布条-子就造反了。
从某种意义上来说，乌斯藏需要大明，其生存依赖于大明，而正是因为这一点，使得大明对乌斯藏的羁縻之策看似薄弱，实则深重。
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