多是任用夷人中的酋长，渠帅之类来统领各部，每年到汉官所在的州郡治所中表示一下象征性的贡赋，以示臣服。
东汉末年，中原大乱，中原王朝也迅速地失去了对西南各郡的统治能力，当时被称为南中的大渡河以南的蛮荒之地，各蛮部首领纷纷趁机壮大各自的势力。在刘备入川，建立蜀国后，趁着刘备的夷陵之败，发动了大规模的叛乱。
以孟获为首。南中各郡（汉朝时的那八个郡）皆乱，各起事的蛮部纷纷打进郡城，诛杀汉朝郡守，企图形成割据，接下来就是诸葛亮著名的平定南中，七擒孟获的传奇故事。使得南中地区再一次回来了汉文化的统治区，没有象西域这样被分离出去。
此后从蜀汉至东晋，南中地区一直奉中原王朝为正溯，诸葛亮七擒孟获后，南中地区孟氏这些夷人大族的势力大减，而一些长期居住于南中地区的汉人士族也开始渐渐地蛮化，就和几百年前庄矫那些本土化的楚人一样，变成了本地士族，其中最有名的，就是爨(音cuan,四声，同窜)氏。
爨氏最早可考的祖先是东汉末年的爨习，在东汉时当过建伶县令，在天下大乱时，割据一方（尽管这一方只是一个云南的小县城，跟山大王没两样），后来还曾经见刘备兵败夷陵时反叛归顺过东吴，诸葛亮平定南中时这条变色龙再一次投降蜀汉，最后还跟诸葛亮北伐过，马谡兵败街亭时这位仁兄还随军出征，回来后也因此被免官，算是爨氏历史上的第一个名人。
此后爨氏就在南中地区落地生根，开枝散叶，这个在中原地区不起眼的家族，到了南中地区后倒是如鱼得水，无论中原王朝如何变换，自蜀汉到晋朝，爨氏均历任南中地区的郡守一职，世袭罔替，而爨氏也渐渐地蛮化，成为本土化的蛮人。
五胡乱华时期，氐人流民李雄在四川建立成汉王国，建国之后，成汉不敢去招惹北方那些如狼似虎的胡人，也不敢跟东晋正面对抗，于是派出部队，南侵南中地区（此时已经改名叫了宁州，一般古代地名，越是统治不力，叛乱频繁的地方，越是喜欢叫个宁啊，安啊之类的），爨氏这时候的当主爨琛无法抵挡，于是归降于成汉，被任命为交州（今广西和越南北部）刺史。
当了交州刺史的爨琛后来找到一个机会，趁着交州和宁州的两大家族，霍彪与孟彦内斗之机，出兵击败这两家，并把霍彪生擒，献给东晋，自此获得了东晋的支持，在东晋大权臣桓温击灭成汉时，他也当了回还乡团，独霸宁州。
爨氏从此成了整个宁州（南中地区）的独立王