“水是生命之源，没有水，生命就很难存活。”南村港南下盐城的火车上，来自农业部的官员金达莱正思考着一些问题。
他此次南行代表的是农业部，目的是考察一下干燥潘帕地区的试验田的作物生长情况。农业部联合北方种子公司、国家储备粮库在永淳乡、忠兴乡两地各设置了一个实验农场，种下了一些农作物，以看看当地的农业条件到底如何，是不是真的符合预期。
老实说，农业部对干燥潘帕还是有些想法的。基于盐城港已经成了南方干燥地带最大的小麦生产区，他们有理由相信与其环境类似的干燥潘帕地区也适宜小麦、玉米、高粱、花生、芝麻等农作物的生长，为东岸食品生产做出自己的贡献。
根据之前那边的留守人员发回来的消息，种下去的小麦在精心护理之下长势良好，收成应该会接近盐城县的水平。但他们同时也指出，如果当地再有良好、充足的灌溉水源的话，粮食亩产还能得到进一步的提升。农业部对此非常感兴趣，因此便派出了他们的副处级巡视员金达莱启程南下，前往当地仔细查看。
金达莱是从东方港出发的，搭乘的是一艘150吨级的内河/近海通用型小火轮。小火轮在南村港停靠卸货时，金达莱和几位随从没有耽搁，直接买了南下前往盐城港的火车票，乘坐火车到目的地。
这趟列车是老式的东岸之星列车，又满载了整整一车的金属制品、煤炭、机械设备，因此开起来就像老牛拉破车一般，非常吃力。火车离开南村港时天色已经有些黑了，因为没买到票且这趟车又是纯货运列车的缘故，金达莱和三位随从只能坐在司炉工所待的车厢内。这里炉火稍得很旺，温度很高，但金达莱被摇晃的车厢弄得有些犯困，在思考了一会有关潘帕地区修建引水水渠的事情后，就不由自主地睡了过去。
车厢里没有睡觉的地方，但金达莱也不嫌脏，直接拿了一堆茅草垫在身上，也不怕到处都是灰黑色的煤粉，直接舒服地躺了下去。其余三位随从也是困得不行，打小在大城市长大的他们对煤水车的环境实在感到膈应，因为这里不但脏，同时茅草堆里还有虱子出没，若直接睡下去的话，怕是心里不踏实。因此他们也没办法，只能倚靠在车厢壁上假寐，同时心里面不断哀叹着，这次出差真是亏大了，不但没有可口的食物，就连一个干净的睡觉的地方都没有，用得着这么苦逼吗？自家这位副处长听说还是农业系统的开创大佬之一金科拉的孙子呢，从小生活在蜜罐里的人物，居然也不嫌这里脏，真真是让人无法理解。